남작 영애가 힘이 좀 셉니다 2권 (완결)
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남작 영애가 힘이 좀 셉니다 2권 (완결)
목차


7화~12화
epilogue
남작 영애가 힘이 좀 셉니다 2권 (완결)
7화



“후우, 드레스를 입고 달려서 그런지 숨이 좀 차네. 일부러 요리조리 경로를 틀었으니, 만에 하나라도 찾아오는 사람은 없을 거예요.”

셀베스티아는 작은 호숫가 근처에 자리를 잡은 다음 아지스를 땅에 내려 주며 그녀의 등을 토닥였다. 준비가 안 된 상태에서 너무 빠르게 달린 탓에 어지러움을 호소하며 멀미하는 모습을 보면 미안한 마음이 들 수밖에 없었다.

“하아, 이제 좀 살 것 같다.”
“괜한 참견이었다면 미안해요.”
“후훗, 제가 간절히 도움을 요청하는 눈빛이 통한 것 같네요. 그런데 소문처럼 힘만 세신 것도 아니고 뛰어난 지구력에다가 빠른 달리기까지 갖추시다니 진짜 기사님 같아서 멋있어요.”

아지스는 호의를 넘어서 사랑의 감정마저 일렁이는 눈동자와 함께 거리감을 바짝 좁히며 감사 인사를 전했다.

“좀 떨어져 줬으면 좋겠는데.”
“아, 죄송해요. 제가 너무 부담스럽게 굴었죠? 이런 모습을 아버지가 보셨다고 하면 종아리가 남아나질 않았을 건데.”

갑자기 흥분했다가 이번에는 급격히 침울해지기도 한다. 셀베스티아가 느낀 아지스의 첫인상은 탄신 연회에서 존재감이 지워져 흐릿했었다. 하지만 지금은 눈앞 영애의 얼굴과 이름을 절대 잊을 수 없을 것만 같았다.

몸을 흔들 때마다 파도처럼 굽이치는 청아한 머리칼도 그렇고 무엇보다도 기대감에 잔뜩 부푼 바다 조개가 품은 보석과도 같은 눈동자는 셀베스티아의 뇌리에 깊숙이 박혔다.

“무슨 생각하세요?”
“아, 백작님과는 닮지 않은 것 같아서요.”
“그런 소리 자주 들어요. 그래서인지 아버지는 절 싫어하세요. 가끔은 왜 그렇게 태어났느냐고 말도 안 되는 타박까지 하시곤 한답니다.”
“그렇군요.”

아지스는 아버지인 백작에게 쌓인 게 많은 듯했다. 물론 그녀의 사정은 셀베스티아와 상관없는 일이기에 대충 고개를 까딱이며 공감해 주는 척 대화의 흐름을 끊어냈다.

“전 황태자비 자리에 관심 없어요.”
“네, 네?”

셀베스티아는 아지스의 충격적인 속내에 화들짝 놀라 고개를 돌렸다. 눈동자에 비친 아지스의 얼굴은 비밀을 털어놓을 수 있어서 후련하다는 표정이었으니. 딸의 속내를 알게 됐을 때 백작이 노발대발해댈 것을 생각하면 조금은 걱정스러운 마음까지 들 정도였다.

“저보다는 셀베스티아 영애님이 전하의 옆자리에 더 잘 어울리던걸요. 전하께서 첫 춤을 영애님에게 신청하셨잖아요.”
“혹시 제 소문 못 들어 보셨어요?”
“당연히 들어 봤죠. 하지만 저한테 영애님은 은인인걸요. 전 소문으로만 남을 판단하지 않는답니다. 오히려 제게는 이렇게 멋지신 분을 음해하는 이들이 나쁜 사람들이에요.”
“하하, 그런가요.”
“솔직히 말하면 얼마나 통쾌했는지 몰라요. 제게 접근했던 그 사람들은 절 좋아해서 다가온 게 아니잖아요.”

아지스는 그동안 쌓아 온 울분을 셀베스티아에게 솔직하게 털어놓았다. 졸지에 셀베스티아는 이제 처음 본 사이인 영애의 고민 상담을 넘어 그녀가 차례대로 나열해 나가는 일대기를 조용히 감상할 수밖에 없었다.

***

“정말요?”
“그렇다니까요. 심지어 상대는 날카로운 단도로 무장한 무뢰배였어요. 하지만 전 물러서지 않았죠. 아니, 물러설 수 없었어요. 어려움에 부닥친 아이를 두고 도망치는 건 저에게는 있을 수 없는 일이었거든요.”
“무섭지 않으셨나요? 저였으면 다리가 덜덜 떨려서 그 자리에 주저앉고 말았을 거예요. 보통의 용기로는 해낼 수 없는 일이잖아요.”

아지스는 두 손을 꼭 모은 채 침까지 꼴깍 삼켜 가며 셀베스티아의 이야기에 몰입해 있었다.

“솔직히 말하면 두려움을 느낀 적은 없어요. 근데 그건 나처럼 자신감 넘치는 특이한 인간들이나 그렇겠죠. 그래도 전 용기가 두려움보다 강하다고 생각해요.”

고래도 춤추게 한다는 게 바로 칭찬인데 대상이 인간이라고 한다면 말할 것도 없었다. 신이 난 셀베스티아는 과거의 무용담을 무대 위에 연극배우처럼 생동감 있게 전달해 나가고 있었다.

“전 셀베스티아 영애님이 부러웠어요.”
“네? 제가요?”

아무리 셀베스티아라도 이 정도로 사람을 띄워 주면 부끄러운 것이 당연지사였다.

“전 다른 사람들이랑 달라요. 진심으로 영애님을 동경하고 꼭 만나 뵙고 싶었어요.”
“이번에도 얼굴이 너무 가까운데요.”
“전 탄신 연회에서 황태자 전하가 너무 부러웠답니다. 저도 영애님과 우아하게 춤을 추면서 대화를 나눠 보고 싶었어요.”

셀베스티아는 당시 스탕의 발을 밟기 위해 노력한 기억밖에 없었다. 사람들이 생각하는 달콤한 속삭임이 아닌 살벌한 압박으로 스탕을 심문했었다. 하지만 이례적인 황태자의 춤 신청과 더불어 화려한 발재간으로 셀베스티아의 구두 굽을 피해 다니는 역동적인 춤사위가 타인의 눈에는 공작새가 화려한 깃털을 뽐내는 것처럼 보였던 모양이었다.

“그래서 말인데요. 혹시 제 염치없는 부탁을 들어주실 수 있을까요?”
“일단 내용을 들어 보고 결정할게요.”
“저와 친구가 되어 주세요!”

메아리로 울려 퍼져 화원 전체에 그 파동이 전달됐을 것만 같은 함성에 셀베스티아의 몸이 진동했다. 아지스는 누군가에 들켜 다신 피곤한 상황에 빠지는 것보다도 본인의 진심을 전달하는 것이 더 중요해 보였다.

“친구요?”
“네, 저는 셀베스티아 님의 이야기 속 록스 님처럼 싸움터 한가운데서 등을 맞댈 든든한 존재는 될 수 없겠죠. 하지만 전 베르노 백작가의 딸이기에 분명 도움이 될 수 있어요.”
“그렇다면 거절할게요.”

생각보다 단호한 목소리여서일까. 아지스의 얼굴이 당황한 기색과 함께 비구름이 서서히 화창하던 날씨를 지워 나가기 시작했다.

“영애님이 싫어서 거절한 게 아니에요. 친구가 되기 위한 목적이 서로를 이용하기 위해서라면 그런 관계는 보통 친구라고 부르지 않잖아요. 그렇죠?”

셀베스티아는 비구름이 걷히자 다시 고개를 빼꼼 내민 화사한 햇살이 너무 눈이 부신 나머지 눈을 제대로 뜨지 못했다. 셀베스티아는 단순하게 생각하기로 했다. 아지스 영애가 아닌 동생인 노아라고 생각하고 대하니 말이 좀 더 편하게 나왔다.

“저 너무 기뻐요. 오늘을 작은 기념일로 삼아 집에서 혼자 축하할 거예요. 물론 셀베스티아 님의 존재가 작다는 뜻은 절대 아니니까 오해하지 마세요.”

뜨거운 불에 닿은 초콜릿처럼 녹아내리는 황홀한 얼굴에 셀베스티아도 덩달아 기분이 좋아지면서 가슴 한편이 아려 왔다. 지금 가슴을 울리는 고동. 그것은 이전에 스탕에게서 느꼈던 것과는 비슷하면서도 미묘한 차이가 존재했다.

그때는 심장이 쿵 하고 내려앉았다고 한다면 지금은 물먹은 솜을 쥐어짜 내는 느낌이었다. 셀베스티아가 미묘한 감각의 차이에서 오는 여운에 빠진 사이 아지스는 어느샌가 자리를 떠나 저 멀리에서 손을 흔들고 있었다.

“아지스 영애님?”
“그냥 아지스라고 불러 줘요. 친구 사이에도 격식과 예의는 필요할지라도 가까운 사이에 호칭의 변화가 있으면 좋을 것 같아서요.”
“그건 문제가 없어요. 지금 문제는 아지스가 왜 혼자서 거기까지 가 있느냐는 거죠.”

셀베스티아는 당황스러웠다. 아무리 깊은 사색에 잠겨 있다고는 해도 저 활발하고 기운 넘치는 사람 하나가 옆에서 떠나기까지 전혀 눈치를 채지 못했으니 말이다.

“옆에 선물을 놓아두고 몰래 떠나려고 했는데 들켜 버렸네요.”
“선물?”

셀베스티아는 손가락에 걸린 딱딱한 고체에 눈길이 갔다. 라벤더 향이 코끝을 간질이는 작은 주머니를 열어 보니 안에는 중앙에 다이아몬드가 박힌 특이한 금화가 인사를 건넸다.

“이거 뭐예요? 이런 걸 갑자기 왜 저한테 선물로 주시는 거죠?”
“이 화원에는 재밌는 전설이 잠들어 있답니다. 폐쇄되기 전. 그러니까 황비 전하께서 살아 계셨을 때의 일이었죠. 화원에서 열리는 다과회에 초대된 영애 하나가 구경하다가 길을 잃는 사건이 하나 있었습니다.”

이야기 속 영애는 우연히 지금 셀베스티아가 자리한 호숫가에 당도했다. 그녀는 호숫가 위에 아직 꽃봉오리를 숨긴 연꽃에 독특한 문양을 새긴 금화를 얹으며 소원을 빌었다고 한다.

“그러자 신기하게도 연꽃이 개화하며 황금빛을 내뿜는 꽃봉오리를 감상할 수 있었죠. 나중에는 황비 전하께서 따로 밤에 영애들을 초대해 황금빛으로 물든 호숫가의 경관을 보여주셨다고 해요.”
“그런 재밌는 전설이 있는 줄 처음 알았네요. 수도에서 그 누구도 말해 주지 않았거든요. 심지어는 지금 어떤 영애도 호수를 찾아오지 않잖아요.”
“황비 전하께서 돌아가시고 사장된 전설이 됐거든요. 황태자 전하께서 즉위가 멀지 않으셨기에 황궁에서 있었던 불미스러운 사건을 뒤로한 행보들로 이렇게 화원에 돌아올 수 있었어요.”

셀베스티아는 보석에 관심이 없었다. 하지만 보는 눈이 없는 그녀가 보기에도 금화에 박힌 보석의 혼탁한 빛은 그리 신경 써서 세공한 알맹이는 아닌 듯했다.

“잊혔다고 말하는 것치고는 아지스는 직접 현장에 있던 사람처럼 회상하시는 것 같아요.”
“지금까지의 이야기는 돌아가신 어머니가 해주신 거예요. 자장가를 대신해서 매일같이 듣다 보니 정말 황비 전하와 함께 호숫가를 거닐며 황금 연꽃을 직접 본 것 같다니까요.”

아지스의 씁쓸함이 가미된 미소는 어렴풋이 떠오르는 추억을 훑자 찾아오는 그리움을 숨기지 못했다.

“제가 아는 이야기는 여기까지예요. 자세히 파고들고 싶어도 어머니는 항상 제 호기심을 자극하고 발을 내빼셨죠. 지금은 궁금해도 물어볼 수도 없는 처지기도 하고요.”

셀베스티아는 얕은 소리였지만 연꽃이 육지에 당도했음을 알리는 땅과의 마찰음을 듣고 호숫가로 몸을 돌렸다. 하지만 그녀는 여전히 남은 의문에 거리낌 없이 앞으로 나아가지는 못했다.

“그 금화는 어머니가 제게 주신 거예요. 제 운명의 상대를 찾으면 건네주라고 하셔서 혹시라도 때가 탈까 봐 항상 소중하게 보관해 왔답니다.”
“제가 그 운명의 상대라는 거죠?”
“셀베스티아 님이라면 저와 다르게 가능할 거예요. 제가 어머니의 뜻을 제대로 이해한 거라면 말이죠.”

그 말을 끝으로 아지스는 자리를 떴다. 셀베스티아는 무의식적으로 손을 뻗어 봤으나 점점 멀어지는 발소리를 다시 돌려놓을 수는 없었다. 점점 색이 흐려져 가는 머리칼의 물결이 혼자 있기를 배려해 주고자 작별의 손 인사를 건네는 인상을 받았기 때문이었다.

***

“진짜 그냥 올려놓기만 하면 되나?”